1959年10月26日，国家主席刘少奇亲切接见全国劳动模范、掏粪工人时传祥时说：“我当国家主席，你当掏粪工人，只有分工不同，没有高低贵贱之分，都是人民的公仆。”为了勉励时传祥学习文化知识，刘少奇还从自己身上掏出一支英雄牌钢笔送给他，并让其新年时给自己写封信。

      会见的第二天，刘少奇与时传祥握手的照片就上了全国各大报纸的头版，从此，时传祥成为载誉全国的著名劳动模范和那个时代工人的代表。《人民日报》、中央人民广播电台等新闻单位都对他的事迹进行了报导。北京市还专门主办了老工人训练班，几千名老师傅悉心倾听了时传祥的报告；北京市劳动人民文化宫也举办了时传祥事迹展览，参观人数最多时达7万多人；工人出版社还出版了介绍时传祥事迹的小册子──《让无产阶级革命精神代代相传》，全国发行180万册。极大地鼓舞了全国环卫工人，对于提高环卫工人的社会地位，引起全社会对环卫工人和环卫事业的尊重、理解、关心和支持，教育人们树立正确的人生观、世界观、价值观，产生了极为广泛而深远的影响。

        1987年，黑龙江省牡丹江市率先设立了“环卫工人节”，日期就定在10月26日。这一创举在全国产生了巨大的反响。在建设部、中国建设建材工会和中国城市环境卫生协会的积极推动下，在各地人大、政府的高度重视和支持下，有广东、广西、海南、天津、山东等全国14个省、直辖市、自治区设立了省级环卫工人节，占全国省、自治区、直辖市总数的45.2％；有沈阳、昆明、武汉、成都、呼和浩特等408个城市设立市环卫工人节，占全国668个城市的61％。